La etnología es una ciencia social cuyo objeto de estudio son las culturas humanas. Dicho esto, hay que reconocer cierta confusión en el uso del término, dado que a menudo no queda clara su relación con palabras como “etnografía” o “antropología”, y también por el hecho que a veces se confunde con termas como “enología”.
La antropología es la ciencia que estudia la cultura, no en el sentido del hecho vinculado al refinamiento o a los conocimientos de todo tipo que una persona pueda tener, sino en el sentido más general que nos distingue como humanos. Hay muchas cosas que definen la cultura que hemos aprendido y que están tan interiorizadas, que nos cuesta reflexionar sobre ellas: nuestro sentido del bien y del mal, aquello que consideramos bueno para comer, nuestra manera de vestir. Lo que hace la antropología es comparar datos sobre las formas que toma la cultura en varios lugares del mundo y formular teorías alrededor de patrones compartidos entre todas las personas en tanto que seres sociales.
La manera de recoger datos de una cultura en la investigación antropológica cuando se hace trabajo de campo se llama etnografía. La etnografía es un método, o un conjunto de métodos, que hay que emplear si se quieren recoger datos de una de forma sistemática.
Respecto del término etnología, podríamos decir que es casi un sinónimo de antropología. La distinción en el uso de uno o de otro viene marcada por las diversas tradiciones académicas: la francesa se ha decantado históricamente por etnología, y la anglosajona lo ha hecho más por antropología. Hoy, quizás está más extendido el uso del término antropología en el mundo académico, mientras que el de etnología es todavía, al menos a Europa, fácil de encontrar en el nombre de muchos museos, especialmente de aquellos referidos a las culturas populares propias (sean de alcance local, regional o nacional).
Finalmente, a veces pasa que se confunde y se piensa que un museo de etnología es un museo dedicado al vino, dado que la palabra enología, referida a la ciencia y técnica de producir vino, es muy popular. Lo que sí podemos afirmar, es que la enología forma parte de aquello que puede ser un objeto de estudio para la etnología: el vino en cuanto que hecho cultural.
Fenómenos como la globalización y el rapidísimo desarrollo tecnológico que estamos viviendo todas las sociedades en los últimos decenios hacen más necesaria que nunca la ciencia de la antropología. Su primer objetivo no es otro que ayudar a entender aquello que hacemos y porqué lo hacemos, en tanto que miembros de una sociedad determinada. Necesitamos la etnología para poder comprendernos mejor y poder comprender a las otras personas, en todas y cada una de nuestras, y suyas, maneras de hacer y de ser.
