El 1982, la Diputació de València creà el Museu d'Etnologia i en nomenà director l'antropòleg Joan Francesc Mira. El museu tenia com a missió la recuperació, conservació, estudi i difusió de la cultura tradicional i popular valenciana. De seguida, un equip, reduït, però entusiasta, es va llançar a realitzar treball de camp i arreplegar objectes de la nostra cultura material. També es creà el sistema documental de les col·leccions, l'arxiu fotogràfic i la biblioteca.
L'obertura es dugué a terme amb la primera exposició en 1983, què mostrava els objectes que fins aleshores s'havien recollit. El 1986 es va muntar l'exposició monogràfica Del gra al pa. El cicle del cereal què representava un gran avanç dins de l'eixut panorama de la museografia etnològica. Va estar oberta fins al 1995. Aquell any, coincidint amb la rehabilitació de l'edifici de La Beneficència, es va inaugurar la primera exposició permanent.
Amb el canvi de segle el museu va canviar de nom (Museu Valencià d'Etnologia) i es va fer una nova mostra permanent, que abordava diferents aspectes dels ecosistemes culturals valencians, amb una museografia inusual i trencadora, que s'ha convertit en la forma en la qual L'ETNO produeix les seues exposicions.
Des de la seua fundació, el museu ha col·laborat amb els ajuntaments i els museus locals en la recuperació i difusió del patrimoni etnològic. Això s'ha consolidat amb la creació de la Xarxa de Museus Etnològics Locals (ETNOXARXA) i en la instauració d'una línia de subvencions. Este treball territorial es completa amb un gran programa d'exposicions itinerants.
En l'àmbit de la investigació, gestió de col·leccions i restauració, el museu ha millorat les seues instal·lacions i magatzems de reserva i ha incrementat notablement el nombre d'objectes i fons etnològics així com la seua restauració i revalorització. En esta àrea el museu ha desenvolupat projectes d'investigació i ha creat el Museu de la Paraula. Arxiu de la Memòria Oral Valenciana.
Moltes són les activitats culturals, didàctiques i de difusió que realitza el museu, de les quals en destaquem dues que han assolit una gran acceptació pública i s'han consolidat en el panorama cultural valencià: el projecte Espanta la por sobre l'imaginari dels monstres valencians i els cicles de concerts del festival Etnomusic que en 2023 celebra el seu XX aniversari.
En juliol de 2020, i a pesar de les dificultats creades per la pandèmia, el museu va aconseguir reformar en profunditat l'exposició permanent, la qual porta per títol No és fàcil ser valencià, ni valenciana en la qual es reflexiona sobre la identitat dels valencians en un món en canvi constant. Per a evidenciar esta nova etapa, el museu ha canviat la seua imatge i la seua web site i ha passat a denominar-se L'ETNO.
En estos anys, el museu ha incorporat nous programes destinats a enfortir la seua utilitat social en àmbits com la salut, la inclusió o la sostenibilitat. Noves línies d'actuació sorgides d'una lectura actual del nostre patrimoni des de les quals ens preparem per a encetar el futur amb plantejaments innovadors.
